“Chorito chileno” podría revelar claves sobre la evolución de la reproducción animal

By Miguel Jimenez on 8 julio, 2026

Pablo Oyarzún, director de la carrera de Biología Marina de la Universidad Andrés
Bello, lidera una investigación sobre una de las especies más inusuales descritas en el
reino animal: un molusco que cuenta con individuos hermafroditas, puede
autofecundarse y presenta un sistema genético excepcional que podría ayudar a
explicar cómo evolucionaron los mecanismos reproductivos en todos los animales.

¿Qué puede revelar un pequeño mejillón que habita las costas chilenas sobre el origen
de los sexos y la evolución de la reproducción animal? Esa es una de las preguntas
que busca responder el proyecto Fondecyt “The role of mitochondrial DNA in sex
determination of Mytilidae: a unique case in Animalia that reveals the evolution of
trioecy and hermaphroditism”, liderado por Pablo Oyarzún, director de la carrera de
Biología Marina de la Universidad Andrés Bello, junto al Dr. Juan Antonio Valdés,
también de UNAB, y la Dra. Sophie Breton, de la Universidad de Montreal. La
investigación busca comprender cómo surgen las estrategias reproductivas en el
océano y qué papel desempeña el ADN en estos procesos.
El protagonista del estudio es el mejillón Semimytilus patagonicus, también conocido
como ‘chorito negro’, una especie que habita desde hace millones de años las costas
chilenas de Arica a Puerto Montt –-muy abundante en primavera y verano, pero que
prácticamente desaparece del borde costero en invierno— y que hoy es considerada
una de las especies más extraordinarias del reino animal. Se trata de la única especie
conocida en la que evolucionó el hermafroditismo dentro de un grupo de moluscos
donde todas las demás poseen sexos separados.

“En este proyecto estudiamos la reproducción de moluscos que son muy importantes
para las costas de Chile. Uno de ellos –el mejillón Semimytilus patagonicus– presenta
una característica extraordinaria, en sus poblaciones existen individuos machos,
hembras y también hermafroditas, es decir, que poseen ambos sexos al mismo
tiempo. Este fenómeno de tres sexos es extremadamente raro en animales, y solo se
ha descrito en 7 especies en el mundo”, explica Oyarzún.
Según detalla el investigador, este mejillón también presenta un mecanismo de
herencia del ADN mitocondrial que desafía uno de los principios más establecidos de
la biología. Mientras prácticamente en todos los animales este material genético se
hereda exclusivamente por vía materna, esta especie constituye una excepción, razón
por la cual hoy representa un modelo único para estudiar la evolución de los
mecanismos de determinación sexual.
Una especie única para entender la evolución
El interés científico por Semimytilus patagonicus no es reciente. En una investigación
publicada en la revista Frontiers in Marine Science, liderada por Oyarzún, el equipo
confirmó por primera vez la existencia de trioecia en este mejillón marino,
constituyendo el primer caso descrito en moluscos.
El estudio analizó más de 4.100 ejemplares recolectados a lo largo de
aproximadamente 2.500 kilómetros de costa chilena y comprobó que la proporción de
machos, hembras y hermafroditas se mantiene estable en distintas poblaciones. Este

hallazgo convirtió a la especie en un modelo excepcional para investigar cómo
evolucionan los sistemas reproductivos en los animales.
“Hemos descubierto que la reproducción en los animales marinos es mucho más
compleja de lo que imaginábamos y está fuertemente influenciada por el ambiente.
Los animales están hace mucho más tiempo que nosotros en el planeta y, por tanto,
han adquirido distintas estrategias reproductivas para sobrevivir por millones de años.
Esas estrategias son las que estudiamos e intentamos comprender”, señala Oyarzún.
Los resultados obtenidos hasta ahora sugieren que el hermafroditismo y la
autofecundación, que es la capacidad de generar descendencia sin necesidad de una
pareja, lejos de ser anomalías, pueden constituir estrategias evolutivas.
“El hermafroditismo es una estrategia reproductiva muy utilizada por los animales, que
les ha permitido sobrevivir en momentos hostiles. Incluso utilizando la
autofecundación, algo que siempre se ha reportado como negativo para las
poblaciones, en algunos casos es la estrategia reproductiva necesaria para sobrevivir.
Y esa estrategia la guardan en el ADN para las siguientes generaciones”, afirma.
En una especie donde hay machos, hembras y hermafroditas simultáneos, las
posibilidades de encontrar una pareja reproductiva aumentan. “Los hermafroditas
pueden desempeñar tanto el rol masculino como el femenino, lo que incrementa las
oportunidades de apareamiento”, explica Oyarzún.
“Por ello, frente a eventos que provoquen una fuerte disminución poblacional, una
especie con este sistema reproductivo podría tener una mayor capacidad para
recuperarse”, agrega.
Próximos pasos
Actualmente, el equipo realiza campañas en terreno y experimentos bajo condiciones
controladas para estudiar procesos de fecundación y desarrollo temprano de
invertebrados marinos. Los próximos pasos apuntan a profundizar en los mecanismos
genéticos y moleculares que controlan la determinación sexual y comprender cómo
estos procesos responden a cambios ambientales.
Para Oyarzún, este conocimiento también podría aportar herramientas para enfrentar
desafíos futuros relacionados con la conservación marina y el cambio climático.
“Comprender cómo se reproducen los organismos marinos es clave para proteger la
biodiversidad y enfrentar los cambios ambientales que afectan a los océanos”, señala.
“Este conocimiento podría tener aplicaciones futuras en acuicultura, conservación y
manejo sustentable de recursos marinos. Además, entender los mecanismos que
regulan la reproducción permitiría anticipar cómo ciertas especies podrían responder al cambio climático o a la contaminación marina”, concluye.